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LES CHEFS-D'ŒUVRE PICTURAUX
A propos des dessins de
Delacroix
pour le salon du Roi
II ne fait
aucun doute que Delacroix, aussitôt après avoir été chargé de la
décoration du salon du Roi, dit aussi Salle du Trône, ait décidé de
se mettre immédiatement au travail : la multiplicité des dessins
actuellement recensés se rapportant à cet ensemble – et dont le musée du
Louvre conserve une grande partie – nous fournit en effet la preuve
indiscutable de l'ardeur avec laquelle l'artiste résolut de satisfaire ses
commanditaires.
II travailla seul,
passionnément, à la recherche de la formule ingénieuse qui puisse
s'adapter à la disposition contraignante de la salle, au demeurant mal
éclairée par trois ouvertures donnant sur la galerie servant de passage et
une percée circulaire au plafond : « Le salon du Roi ou Salle du Trône
était mal disposé pour la peinture. C'est une grande pièce carrée percée
de tous côtés de portes et de fenêtres réelles ou simulées, qui ne
laissent entre elles que d'étroits trumeaux. Au-dessus des archivoltes
régnait une large frise, qui n'offrait encore, de ce côté, aucune place à
remplir. On a pu supprimer cette frise, de manière à la réunir à la
corniche en l'amoindrissant. II en est résulté, entre les archivoltes et
au-dessus, un espace suffisant pour y placer des sujets importants, qui
se lient entre eux et occupent sans interruption tout le tour de la salle.
Le jour arrive par
trois fenêtres donnant sur une galerie, ouverte elle-même sur la cour
d'honneur: c'est donc un jour atténué par interposition de cette galerie,
qui sert de passage. Au centre du plafond est une ouverture circulaire,
qui laisse aussi entrer quelque lumière; mais, cette lumière ne peut guère
arriver que sur les côtés, le plafond étant plat et paraissant d'autant
plus sombre à cause de cette lanterne éclairée qui attire l'œil au
préjudice des peintures dont elle est entourée » (mémoire de Delacroix
publié dans le journal L'Art, 16 juin 1878).
Cette disposition
ingrate, qui incita Delacroix à demander une indemnité supplémentaire
– demande catégoriquement rejetée par le Ministre secrétaire d'État au
département de l'Intérieur sur avis du chef de la 3e division –
fut du reste maintes fois soulignée par les commentateurs qui
s'exprimèrent dans la presse une fois l'ouvrage terminé.
Par leur nombre, comme
par leur diversité, les études préliminaires réalisées à cette occasion,
à la plume ou à la mine de plomb, parfois rehaussées de lavis ou
d'aquarelle, permettent donc de suivre chacune des étapes du programme
décoratif arrêté avec précision, et nous renseignent sur les
modifications apportées aux sujets envisagés et à leur mise en place.
Elles sont présentées ci-dessous en tenant compte de leur destination,
les recherches pour les caissons et les frises et celles
concernant les pilastres. Qu'il s'agisse des quatre caissons ou des frises
correspondantes, du plafond ou encore des entre-fenêtres, force est de
constater qu'aucun détail n'a été laissé au hasard. Pas une fois, en
effet, Delacroix n'a hésité à reprendre motifs, attitudes, groupements,
etc. afin de parvenir au tracé le plus juste, le plus significatif aussi
de l'ambitieux dessin conçu par son imagination féconde: illustrer les
sources et les manifestations de la force de l'État. À cet égard, un
exemple particulièrement révélateur du travail accompli est donné par
les études se rapportant au caisson de la Guerre.
Recherche pour le caisson de la Guerre
Plume et encre brune, mine de plomb
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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Leur
style emporté, tourbillonnant, atteste les élans audacieux d'une
imagination fiévreuse, chargée d'images violentes, ayant tendance à se
bousculer (voir notamment ci-dessous).
Étude pour le caisson de la Guerre
Mine de plomb
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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Et pourtant, dans la composition
définitive, aucune de ces propositions ne fut retenue puisque l'artiste
adopta pour chacun des caissons le principe d'une seule figure
allégorique, de conception monumentale.
Recherche pour le caisson de la Justice
Mine de plomb
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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Pour évaluer avec
justesse la somme de travail ainsi fournie, il ne suffit pas d'admirer les
dessins exposés, il faut aussi lire attentivement les notes manuscrites
qui s'y mêlent parfois: elles témoignent du sérieux des recherches menées
par Delacroix, dans tous les domaines, à chacune des étapes de sa
réflexion.
Recherche pour la frise de la Guerre
Mine de plomb
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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Tout à fait
significative nous paraît être, sur ce point, la feuille d'études pour
la frise de l'Agriculture et de la Guerre et pour les pilastres
conservée au départements des Arts graphiques du Louvre,
où se côtoient des recherches pour la frise de l'Agriculture et de
la Guerre ainsi que pour les pilastres. L'abondance des annotations
fait penser à une sorte d'aide-mémoire établi par l'artiste afin de
pallier tous les pièges d'un cadre architectural peu propice à favoriser
d'emblée un programme équilibré et harmonieux. On y trouve,
sans ordre, des indications de modèles à consulter : peintures chinoises,
oiseaux et perroquets d'après Schwiter.
Étude pour la frise de la Justice
Mine de plomb, plume et encre brune
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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Recherche pour la frise de l'Agriculture
Mine de plomb
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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De même, une feuille comportant
plusieurs projets pour l'ornementation des pilastres séparant les baies et
pour la composition de la frise de la Justice (ci-dessous, à
droite) nous
renseigne sur les sources auxquelles Delacroix envisageait sans doute de
se référer au moment précis où il réfléchissait à la meilleure façon de
décorer les pilastres.
Étude pour les frises de l'Industrie et de l'Agriculture et pour un
pilastre
Mine de plomb, plume et encre brune
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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Étude pour les pilastres
Mine de plomb, plume et encre brune
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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S'il a finalement renoncé au modèle créé par
Domenico del Barbieri pour le Monument du cœur du roi Henri II, du
moins a-t-il été tenté un instant – le dessin le montre clairement –
d'adopter une formule similaire. Quant à la petite note visible sur le
dessin ci-dessous, à gauche, où sont étudiées diverses combinaisons pour les
figures des fleuves, elle rappelle que Delacroix n'hésitait pas à recourir
de temps à autre aux recueils antiques si souvent consultés dans sa
jeunesse, en l'occurrence les ouvrages consacrés aux peintures
d'Herculanum.
Recherche pour les fleuves
Mine de plomb
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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Étude pour les fleuves
Plume et encre brune, sur papier beige
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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Pareille interrogation
des modèles du passé alliée à un prodigieux don d'invention devait
permettre au génie de Delacroix de trouver son propre langage décoratif, à
l'image de son esprit passionné de puissance et de vie, mais aussi
d'équilibre et d'harmonie. La décoration du salon du Roi, commencée en
1833, terminée en 1838, plaça d'emblée le peintre dans la lignée des
grands décorateurs français et italiens de la Renaissance mais également des temps
modernes. Sa maîtrise devait se confirmer une dizaine d'années plus tard,
lors de l'achèvement de la décoration de la Bibliothèque.
Recherche pour les fleuves
Plume et encre brune
© Bibliothèque de l'Assemblée nationale
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Arlette Sérullaz
(avec son aimable autorisation)
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Malvoyants
