C’est à partir du 3 avril 1862 que les Français peuvent commencer la lecture des Misérables. Le grand roman social du XIXème siècle paraît simultanément à Paris, Londres, Berlin, New York, Saint-Petersbourg… Il est disponible dès le 30 mars à Bruxelles.
Victor Hugo (1802-1885), alors en exil, est pour les républicains français l’incarnation de l’esprit démocratique. Élu le 4 juin 1848 à l’Assemblée nationale constituante, à l’issue d’une élection complémentaire dans le département de la Seine, réélu l’année suivante pour siéger à l’Assemblée nationale législative, il a été un représentant du peuple très actif, jusqu’au coup d’État du 2 décembre 1851. De retour en France à la chute du Second Empire, il sera de nouveau élu à l’Assemblée nationale de 1871, mais démissionnera un mois plus tard parce que la majorité refuse de valider l’élection de Garibaldi. La création du Sénat, à la fin de 1875, lui permettra de retrouver le palais du Luxembourg où il avait débuté comme pair de France.
Royaliste dans sa jeunesse, tenté par le bonapartisme puis l’orléanisme, Victor Hugo est devenu à partir de 1850 l’apôtre d’une République humanitaire et universaliste dont les principes inspirent aussi son œuvre de romancier.
