A la suite d’une série de dysfonctionnements techniques et d’erreurs humaines, le réacteur n°4 de la centrale de Tchernobyl explose le 26 avril 1986. Poussières, aérosols et gaz radioactifs sont projetés dans l’atmosphère. Au total, ce sont près de 12 exabecquerels (*) qui, en dix jours, sont partis dans l'environnement, soit 30 000 fois l'ensemble des rejets d'aérosols des installations nucléaires dans le monde en une année.
Le panache radioactif a disséminé sur la plupart des pays d’Europe des radionucléides tels que l’iode 131, le césium 134 et le césium 137. Du fait de sa courte période radioactive (huit jours), l’iode 131 a rapidement disparu. Aujourd’hui, on décèle toujours la radioactivité due au césium 137.
Les régions les plus touchées sont situées autour de la centrale, mais les dépôts sont très hétérogènes. Le nuage radioactif est entraîné par des vents est-ouest et se disperse de plus en plus, répartissant les dépôts sur toute l’Europe.
Le sarcophage de protection du réacteur accidenté est fragile. Les quatre réacteurs de la centrale sont maintenant définitivement arrêtés.
* exa : préfixe signifiant milliards de milliards
(Source : Institut de
radioprotection et de sécurité nucléaire)