Résumé Avec les produits phytopharmaceutiques, les agriculteurs disposent de moyens efficaces pour lutter contre les diverses attaques parasitaires que subissent les cultures, ce qui permet de garantir les récoltes. Ces produits apportent une contribution importante pour relever le défi alimentaire annoncé à l'horizon 2050 avec une population mondiale qui devrait atteindre alors 9 milliards de personnes. Cependant, les questions du mode d'utilisation de ces produits, de leurs dissémination et rémanence dans l'environnement, de leur présence résiduelle dans l'alimentation, de leurs effets sur la santé sont autant de sujets de préoccupation pour de nombreux citoyens. Le principal problème auquel ont à faire face les scientifiques pour évaluer les effets délétères d'une exposition aux pesticides tient à la multiplicité des autres facteurs pouvant induire des symptômes identiques. Si les toxicologues peuvent aisément identifier la cause d'une intoxication aiguë, il n'en va pas de même pour les épidémiologistes qui s'intéressent aux effets sur la santé liés à l'exposition à de faibles doses de pesticides sur le long terme. Certaines études épidémiologiques montrent que les agriculteurs, qui sont les principaux utilisateurs de pesticides, ont globalement moins de cancers que la population générale. En revanche, ils développeraient davantage certains types de cancers (tumeur cérébrale, cancer de la prostate, hémopathies) et d'autres maladies : maladies respiratoires, troubles de la reproduction, troubles neurologiques (Parkinson et Alzheimer). Contre toute attente, les analyses biologiques prouvent que le niveau d'exposition aux pesticides ne dépend pas de la quantité de pesticides utilisée ou de la surface traitée mais de la méthode d'application et du niveau de protection des utilisateurs. En France, la Mutualité sociale agricole, insiste auprès de ses affiliés sur la nécessité de se servir d'équipements de protection individuelle.