Réponse publiée le 6 janvier 2004

Depuis l'automne 2002, l'activité dans la zone euro et en France a été très ralentie. Contrairement aux espoirs de rebond envisagés au printemps dernier, la zone euro a en effet vu stagner son activité au premier semestre. En France, l'appréciation de l'euro a continué à peser sur les exportations. De plus, face aux tensions internationales et financières, l'attentisme a prévalu : le taux d'épargne des ménages est demeuré élevé et l'investissement n'a pas repris, l'ajustement des bilans des entreprises s'étant poursuivi. Il a fallu attendre le cours de cet été pour qu'une première amélioration des indicateurs conjoncturels européens soit enregistrée, notamment en Allemagne et en France, parallèlement à une amélioration sensible de la conjoncture internationale. Dans ce contexte, l'activité européenne et française a accéléré au second semestre 2003. La croissance française est ainsi estimée par l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE) à 0,4 % environ au troisième trimestre : avec un seul trimestre de croissance négative (le deuxième), la France a donc échappé à une récession « technique », contrairement à ses principaux voisins. Cette accélération de l'activité devrait se poursuivre en 2004. Le projet de loi de finances (PLF) pour 2004 table sur une croissance de 1,7 % en moyenne en 2004, en ligne avec les prévisions des organisations internationales et le « consensus » des prévisions des instituts de conjoncture indépendants. Le commerce extérieur, sous l'hypothèse conventionnelle faite dans le PLF d'une parité de 1 euro pour 1,10 dollar et d'une confirmation de la reprise de l'environnement international, ne pèserait plus que légèrement sur la croissance. L'investissement, en dépit du bas niveau des taux d'intérêt, rebondirait modestement (+ 1,9 %) en 2004, encore modéré par l'apurement des bilans. Le comportement des ménages reviendrait plus en ligne avec l'évolution de ses déterminants habituels (pouvoir d'achat du revenu, inflation et taux d'intérêt). Avec l'amélioration des revenus d'activité et les effets favorables des baisses d'impôts, la consommation des ménages croîtrait ainsi de 1,8 % en 2004. Ce scénario de reprise retenu pour le PLF se veut prudent. Il prend notamment en compte l'effet sur une partie des grandes entreprises de la poursuite de l'ajustement de leurs bilans et n'intègre pas de baisse marquée du taux d'épargne des ménages. La simple comparaison avec les reprises passées aurait ainsi plaidé pour un scénario de reprise plus franche. En revanche, des risques à la baisse existent également. Parmi ceux-ci, ceux que font peser les déséquilibres de l'économie américaine (épargne privée, publique, déficit commercial) demeurent d'actualité, et pourraient notamment se résorber via une forte dépréciation du dollar.